Однажды англичане во время колониальной оккупации в Индии решили сократить численность расплодившихся кобр, для чего объявили награду за их головы.
Местное население кинулось уничтожать змей, тем самым уменьшив их число, однако затем, наоборот, перешло к их разведению для лёгкого заработка.
После отмены вознаграждений оставшихся кобр индийцы отпустили на волю, что способствовало тому, что популяция змей только увеличилась по сравнению с исходным значением.
С тех пор выражение «эффект кобры» закрепилось за любыми действиями, направленными на решение проблемы, но в результате ухудшающих её.